В книге собраны лекции французского физиолога Поля Реньяра, прочитанные им в Сорбонне. В них анализируются различные формы умственных эпидемий, имевших место с XV по XIX век. Автор даёт подробное описание исследуемых явлений и доказывает существование связи между исторической эпохой и формой, которую принимает та или иная эпидемия. В конце книги помещена статья В. О. Португалова «Повальные чудачества», в которой он утверждает, что существуют народы, находящиеся на первобытном уровне развития, не способные к цивилизации, поскольку передние доли их мозга быстро прекращают свой рост и происходит их окостенение. У малограмотных людей или представителей диких племён, по его мнению, умственные помешательства практически невозможны.

Текст издания иллюстрируют изображения магических знаков, оставляемых Сатаной на договорах, чудесных исцелений, средневековые «портреты» демонов и фотографические карточки XIX века, на которых запечатлены истерики и припадки больных эпилепсией и проч.