В 1855 году Московский университет отмечал свой столетний юбилей, к которому велась масштабная подготовка, включающая в себя в том числе написание истории университета. Эта важная задача была поручена профессору Степану Шевырёву.

Степан Петрович Шевырёв (1806–1864) – русский литературный критик, историк литературы, поэт, общественный деятель славянофильских убеждений, ординарный профессор и декан Московского университета, академик Санкт-Петербургской академии наук. Был особенно близок с Н. В. Гоголем, которому оказывал много услуг: читал корректуру его сочинений, налаживал связи с книгопродавцами, ведал его финансовыми делами. Именно Шевырёву принадлежит выражение «загнивающий Запад».
Книга содержит множество фактических сведений как о руководстве университета и ряде прославившихся его студентов за время его существования, так и о внутренней жизни и университетских традициях. Разделена на части по периодам царствований. В каждом периоде – обзор законодательных актов, списки кураторов, министров и попечителей, история преподавания наук, учёная, педагогическая, литературная и общественная деятельность членов университета.