Широкоизвестное роскошное издание, иллюстрированное гравюрами на стали. В предисловии к первому тому Смирдин писал: «С давнего времени имел я намерение собрать самые верные портреты известнейших современных литераторов русских и издать это собрание в свет с приложением оригинальной, новой, нигде ещё не напечатанной статьи каждого автора и к каждой статье соответственной картинки» .

По замыслу Смирдина, издание должно было состоять из десяти томов, по десять писателей в каждом томе. Каждый писатель должен был предоставить для сборника одно или два произведения, которые до того нигде не печатались. Несмотря на всю привлекательность издательского оформления – отличную печать, иллюстрации, портреты – замысел этот не был поддержан обществом, и третий том оказался последним.
В каждом томе по 10 портретов литераторов и 10 иллюстраций (по одному портрету и рисунку на каждого автора). Иллюстрации и портреты были гравированы на стали в Лондоне с рисунков А. Брюллова, А. Ладюрнера, К. Зеленцова, А. Дезарно, А. Сапожникова, В. Тимма, Т. Шевченко, гр. Ф. Толстого и др.
Портрет Бестужева-Марлинского был изъят по личному распоряжению Николая I, возмущённого «увековечением» государственного преступника. В хорошем виде и с портретом Бестужева в комплекте встречается редко.